La permaculture expliquée simplement

On parle de « permaculture » pour une butte, un paillage épais ou une forêt de fruitiers. À force, le mot ne veut plus rien dire. La permaculture n'est pas une technique de culture. C'est une façon de concevoir un lieu, avec trois éthiques et douze principes. Les études récentes lui donnent raison sur le sol. Pour le rendement, la question reste ouverte.

D'où vient le mot

Bill Mollison et David Holmgren ont inventé le mot dans les années 1970. Au départ, il désignait un système qui associait des animaux utiles à des plantes pérennes ou qui se ressèment seules. Holmgren en donne aujourd'hui une définition plus large. La permaculture est « la conception consciente de paysages qui miment les modèles et les relations observés dans la nature ». Elle cherche à produire en abondance nourriture, fibres et énergie pour les besoins locaux.

Retiens le premier mot, conception. La permaculture dit comment réfléchir avant d'agir. Elle ne dit pas quel outil prendre.

Trois éthiques, avant toute technique

Holmgren résume l'éthique en trois principes, enseignés dans les cours de conception depuis le début :

• Prendre soin de la terre. Les sols, les forêts et l'eau.
• Prendre soin de l'humain. Soi-même, ses proches et la communauté.
• Partager équitablement. Limiter sa consommation et redistribuer les surplus.

Au potager, ça donne un sol qu'on ne laisse pas s'appauvrir. Un jardin qui ne t'épuise pas. Des courgettes en trop qui partent chez le voisin plutôt qu'au compost.

Les douze principes, appliqués au potager

Holmgren a rassemblé la pensée permaculturelle en douze principes de conception, chacun avec un proverbe. Les exemples de la troisième colonne sont les nôtres.

Aucun de ces principes n'impose une butte, une spirale d'aromatiques ou une forêt comestible. Ce sont des questions à se poser, pas des plans à recopier.

Conception ou technique de culture, deux choses différentes

Une butte en lasagne, un paillage permanent ou la culture sans bêcher sont des techniques. Beaucoup de permaculteurs les utilisent. Beaucoup d'autres jardiniers aussi. Les chercheurs qui ont étudié des fermes en permaculture le soulignent. La permaculture ne se réduit pas à un ensemble de pratiques. Elle tient à la façon de les agencer selon le lieu.

Face à la science, c'est aussi sa faiblesse. En 2014, deux chercheurs, Rafter Sass Ferguson et Sarah Taylor Lovell, ont passé en revue la littérature scientifique et populaire. Selon eux, la permaculture est longtemps restée isolée de la recherche. On lui reproche des affirmations trop simples et l'absence de définition claire. Ses textes sur la pratique minimisent souvent la complexité, les difficultés et les risques pour ceux qui se lancent. En revanche, ses idées sur les cultures pérennes mélangées et sur la gestion de l'eau devancent la recherche de l'époque. Ce sont des pistes à creuser.

Les chiffres des études

Deux travaux donnent des chiffres sérieux en Europe. L'un porte sur le sol, l'autre sur l'argent.

Le sol y gagne nettement

L'étude de 2024 a suivi huit sites en Allemagne et un au Luxembourg, de 2019 à 2021. Chaque site devait suivre les principes de la permaculture et vivre de sa production. Il devait aussi associer au moins deux usages, par exemple des fruitiers et du pâturage. On y trouvait du maraîchage sur petite surface, des buttes à cœur de bois, des vergers pâturés et des poules. Ces sites comptaient 457 % d'espèces de plantes en plus et 197 % d'espèces d'oiseaux en plus.

Deux réserves comptent. Une partie du carbone vient de compost et de fumier apportés de l'extérieur. Les auteurs notent que le gain net pour le climat peut donc être plus faible. Ils n'ont pas non plus mesuré les récoltes. Leur dernière question porte justement sur le rendement de la permaculture face à l'agriculture dominante.

L'argent, possible avec beaucoup d'heures

Au Bec Hellouin, l'Inra (aujourd'hui Inrae) et AgroParisTech ont suivi de 2011 à 2015 la partie la plus intensive de la ferme. Les résultats ont été ramenés à 1 000 m². Le chiffre d'affaires est passé de 33 000 € en 2013 à 57 000 € en 2014. Mais les heures de travail ont suivi, de 2 006 en 2013 à 3 026 en 2014. Le revenu net mensuel allait de 898 € à 1 571 € selon l'année et le coût du matériel. Il fallait en plus un salarié à mi-temps.

Le rapport insiste sur un point qu'on oublie souvent. Ces 1 000 m² « ne doivent en aucun cas être considérés comme suffisants pour établir une microferme ». Ils font partie d'un ensemble plus grand, avec des cultures moins intensives, des zones naturelles et des bâtiments. L'étude a observé la ferme en conditions réelles. Elle ne l'a pas comparée à un témoin.

Les questions ouvertes

On ne sait pas si un potager familial conçu en permaculture produit plus ou moins qu'un potager classique bien mené. Aucune étude ouverte ne compare les deux sur la même surface. On ignore aussi d'où vient le gain de sol. Une part vient peut-être de la conception, une autre du compost apporté et du sol jamais retourné.

Les idées à reprendre sur tes planches

Tu n'as besoin ni d'une butte ni d'un stage pour commencer. Pendant que tu observes, l'app te donne les dates de semis de chaque culture pour ta région. Commencer avec tes graines.

Pour situer la permaculture parmi les autres méthodes, lis le panorama Six méthodes passées aux essais. Les techniques qu'on lui associe ont leurs propres guides : Butte en lasagne, Culture sur buttes et hügelkultur, Le sol jamais nu et Jardin-forêt.

Photo : Ries Bosch, Unsplash