Potager en bac : quelle profondeur et quel mélange de terre

Dans un bac, 20 à 30 cm de terre suffisent à la plupart des légumes. Bruxelles Environnement le recommande. Les guides anglais et américains disent pareil. Pourtant, en pleine terre, les racines d'une laitue descendent à plus d'un mètre. La profondeur compte donc moins qu'on ne croit. Le volume de terre par plant et l'eau qu'il retient comptent davantage.

Jusqu'où descendent les racines

En 1927, deux botanistes de l'université du Nebraska, John Weaver et William Bruner, ont publié un travail rare. Ils ont dégagé à la main les racines de dizaines de légumes, dans les sols profonds de Lincoln. Sur leurs dessins, les racines descendent bien plus bas qu'on ne l'imagine.

Le même livre dit autre chose, plus utile pour un bac. Chez la laitue, toutes les grosses racines latérales naissent dans les 25 premiers centimètres. Son réseau de radicelles est le plus dense dans les 30 premiers. Le radis rond absorbe surtout entre 5 et 20 cm. La tomate pousse la plupart de ses racines latérales entre 5 et 25 cm le premier mois. Chez le haricot âgé d'un mois, le gros des racines absorbantes court entre 5 et 20 cm. Les auteurs le décrivent comme nettement superficiel.

En pleine terre profonde, une racine descend donc loin. Mais la plante se nourrit surtout dans les 30 premiers centimètres. Un bac de 20 à 30 cm, bien arrosé, couvre cette zone.

La profondeur et le volume, légume par légume

Le tableau rassemble les conseils de la RHS, la société britannique d'horticulture, et du service de vulgarisation de l'université Virginia Tech. Le volume est la taille minimale du contenant, pas un volume par plant.

Sources : Weaver et Bruner (1927), Virginia Tech (2026), RHS.

Trois cultures demandent plus de place. La tomate, la courgette et l'aubergine veulent au moins 19 litres chacune, d'après Virginia Tech. Bruxelles Environnement prévoit un pot de 30 à 40 cm de diamètre pour une courgette. Pour la carotte, choisis une variété courte. Le détail est dans Carottes en pot.

Quelle hauteur pour le bac

Bruxelles Environnement demande 20 à 30 cm de profondeur, quel que soit le contenant. Virginia Tech écrit que la plupart des plantes ont besoin d'au moins 15 à 20 cm. La RHS vise plus haut, avec au moins 45 cm de profondeur et de largeur. Sinon, dit-elle, il faudra arroser et nourrir souvent.

Ces chiffres ne se contredisent pas. Un bac de 20 cm fait pousser des salades si tu arroses souvent. Un bac de 45 cm demande moins d'eau et moins d'engrais. Pour un premier bac, 30 cm est un bon compromis.

Pour savoir combien de terre acheter, multiplie la surface par la hauteur. Un bac de 1 m² rempli sur 30 cm demande 300 litres. Bruxelles Environnement compte 250 à 300 litres pour un bac de 1 m². Un bac de 1,20 m sur 80 cm, rempli sur 30 cm, en prend 288.

Le mélange de terre

Tu as trois options.

Un terreau du commerce, sans tourbe. Bruxelles Environnement conseille un terreau bio ou à base de fibres de coco. Évite la tourbe, prélevée dans des milieux naturels. La RHS recommande aussi un terreau sans tourbe. Elle cite le John Innes n° 3, un terreau à base de terre, plus facile à gérer. Un terreau à base de terre dure trois à quatre ans avant d'être remplacé.

Un mélange maison. La RHS propose deux parts de terre pour une part de matière organique bien décomposée, avec un engrais en plus. C'est économique pour un grand bac. Ce mélange n'est pas stérile. Il peut amener des maladies ou des ravageurs du jardin.

Avec du fumier. Pour une culture bio, la RHS mélange du fumier bien décomposé dans la moitié basse du bac, à 20 % du volume.

Si ta terre de ville t'inquiète, lis le guide sur la terre polluée en ville.

Réutiliser la terre l'année suivante

Les plantes épuisent les éléments nutritifs du terreau. Bruxelles Environnement conseille d'enrichir un terreau déjà utilisé avec un tiers de compost en volume. Pour un bac de 300 litres, ça fait 100 litres de compost bien mélangés.

Nourris aussi en cours de saison. D'après Virginia Tech, un terreau enrichi en engrais nourrit les plantes pendant huit à dix semaines. Un engrais soluble toutes les deux à trois semaines prend ensuite le relais. La RHS donne un engrais liquide toutes les deux semaines. Ne dépasse pas la dose. En bac, il n'y a pas de grand volume de terre pour amortir l'excès.

Le bac lui-même

Presque tout convient, du bac en bois à la vieille bassine, s'il a des trous au fond. Bruxelles Environnement déconseille les contenants qui peuvent libérer des résidus toxiques, comme les pneus, le bois imprégné ou les pots peints ou teintés. Virginia Tech écarte aussi le bois traité à la créosote.

Virginia Tech conseille de vérifier les contenants au moins une fois par jour, deux fois par temps chaud, sec ou venteux. Les petits pots sèchent plus vite que les grands. Regroupe tes bacs. Ils se font de l'ombre et le terreau reste plus frais.

Le guide complet du balcon, mois par mois, est dans Potager sur balcon en Belgique. Les variétés qui tiennent en pot sont dans la collection Balcon et pots. L'app calcule quand semer chaque légume de ton bac, selon le climat de ta ville. Commence ici.

Photo : Markus Spiske, Unsplash