Associations de cultures : lesquelles marchent, d'après les essais

Les tableaux de plantes amies et ennemies circulent partout. La carotte aime le poireau, la tomate déteste le fenouil, l'œillet d'Inde protège tout. Face aux essais publiés, quelques associations tiennent. Beaucoup n'ont jamais été testées. Deux sont à éviter. Le mécanisme surprend. Le plus souvent, l'odeur du voisin ne protège pas le légume. Le vert autour de lui, si.

D'où viennent les tableaux de plantes compagnes

La plupart sont des listes de tradition, recopiées d'un livre à l'autre. La RHS, la société britannique d'horticulture, reste prudente. Pour elle, ces bénéfices existent probablement, « mais pas pour chaque culture dans chaque cas ». Elle laisse le choix au jardinier.

Au départ, l'idée était qu'une plante qui sent fort masque l'odeur du légume, ou dégoûte l'insecte qui s'y pose. Les essais ont cherché ce mécanisme. Ils ont trouvé autre chose.

Les associations confirmées par les essais

Du vert autour du chou : la mouche se perd

À la station de recherche horticole de Wellesbourne, en Angleterre, Stan Finch et Rosemary Collier ont planté des choux sur sol nu et d'autres entourés de trèfle. Puis ils ont compté les pontes de huit ravageurs.

Leur explication tient en trois temps. L'odeur dit à l'insecte qu'un hôte est dans le coin. Il se pose alors sur n'importe quelle surface verte et évite la terre nue. Une fois posé, il goûte la feuille avec ses pattes. Il doit enchaîner plusieurs atterrissages réussis sur le bon légume avant de pondre. Après un seul atterrissage sur du trèfle, il recommence à zéro ou s'en va.

Les auteurs préviennent qu'il faut encore choisir les bonnes associations. Les deux plantes doivent aussi être cultivées de façon que le rendement du chou reste correct.

Carottes et oignons : vrai, mais seulement au début

En 1984, deux chercheurs britanniques, Uvah et Coaker, ont semé carottes et oignons en rangs alternés. La mouche de la carotte a moins attaqué les carottes. Le thrips a moins attaqué les oignons. L'effet était le plus fort avec de jeunes oignons. Il disparaissait presque dès que les oignons formaient leur bulbe. Dans le même essai, des œillets d'Inde entre les carottes n'ont rien changé aux pucerons.

L'association aide donc un temps, sans protéger. Contre la mouche de la carotte, la RHS a testé autre chose. Un filet qui couvre toute la planche fait mieux qu'une barrière. Elle conseille aussi de semer après la mi-mai, pour éviter la première génération de mouches. Le détail est dans Carottes et poireaux contre les mouches.

La diversité en général : moins de ravageurs, un peu moins de récolte

Une synthèse de 552 expériences, publiée en 2011 par l'écologue Letourneau et ses collègues, a comparé des cultures seules et des cultures diversifiées. Avec d'autres plantes autour, les ravageurs étaient moins nombreux et leurs prédateurs plus nombreux. Les dégâts étaient plus faibles. Le rendement de la culture principale baissait pourtant légèrement en moyenne. Les plantes associées prenaient la place de légumes.

Les trois sœurs : plus de nourriture par mètre carré

Le maïs, le haricot et la courge cultivés ensemble viennent des Haudenosaunee, les Iroquois du nord-est des États-Unis. L'agronome Jane Mt. Pleasant a calculé la production du système par hectare. Il donne plus d'énergie et plus de protéines que chacune des trois cultures seule, ou qu'un mélange de cultures seules sur la même surface. Le maïs y rend autant que seul. Le haricot et la courge rendent moins, mais la protéine des haricots et des graines de courge compense. Pour les essayer sous un climat plus frais, lis Les trois sœurs hors du Mexique.

L'œillet d'Inde : oui contre les nématodes, mais pas comme on le plante

L'université de Floride a fait le point. Les racines vivantes de l'œillet d'Inde libèrent une substance qui freine certains nématodes du sol, dont ceux qui font des galles sur les racines. Pour qu'il agisse, il faut le cultiver serré, au moins deux mois, à l'endroit exact du futur légume, avant de le planter. Quelques pieds au milieu des légumes ne protègent pas. Certaines variétés multiplient même d'autres nématodes. Le détail est dans Œillets d'Inde et nématodes.

Contre les aleurodes de la tomate, la RHS cite une étude où le limonène des œillets d'Inde les tenait à distance. Elle ajoute aussitôt que mélanger les tomates à d'autres plantes, sans œillets d'Inde, a eu un effet semblable. On retombe sur le vert.

Le tableau, association par association

« Pas testé » ne veut pas dire faux. Ça veut dire qu'on n'en sait rien. Les guides Tomate et basilic et Les associations à éviter creusent ces cas. Pour la capucine, lis Capucines plantes pièges.

Les deux associations à éviter

Les tomates à côté des pommes de terre. Les deux attrapent le même mildiou. La RHS écrit que la principale source de la maladie, chaque année, est la pomme de terre atteinte. Le mildiou passe l'hiver dans les tubercules oubliés en terre. La plupart des infections arrivent certes par le vent. Quelques mètres ne suffisent pas à protéger. Une parcelle de pommes de terre malades collée aux tomates n'aide pas pour autant. Ramasse aussi les repousses. Laisse idéalement quatre ans entre deux tomates ou deux pommes de terre au même endroit. Les gestes sont dans Mildiou de la tomate.

Des œillets d'Inde entre des légumes sensibles aux nématodes. Pour l'université de Floride, c'est « très risqué ». Les nématodes trouvent les racines du légume à côté et s'y multiplient. Certaines variétés d'œillets d'Inde nourrissent même d'autres nématodes.

Comment t'en servir cette saison

Les associations réussissent quand les deux plantes sont au bon stade en même temps. L'app te donne la période de semis de chaque culture dans ta région, pour que les voisins tombent au même moment. Voir tes dates.

Le guide Permaculture, biodynamie, lune, lasagnes, les preuves élargit le tableau. Pour l'ordre des cultures d'une année à l'autre, lis La rotation sur 4 planches.

Photo : Benjamín Núñez González, Wikimedia Commons, licence CC BY-SA 4.0