Engrais verts au potager : lesquels semer en Belgique et quand les couper

Tu viens d'arracher l'ail, les oignons ou les pommes de terre précoces. La planche reste libre jusqu'au printemps. À Liège, il tombe en moyenne 60 à 90 mm de pluie par mois d'octobre à mars (IRM, normales 1991-2020). Une terre nue reçoit toute cette eau directement. Un engrais vert est une plante qu'on sème pour couvrir et nourrir le sol. On la coupe ensuite pour planter autre chose à sa place. Choisis-le d'après la date où ta planche se libère. Le sarrasin se sème jusqu'à fin août, la moutarde blanche et la phacélie jusqu'à la mi-septembre. Après, passe au seigle et à la vesce d'hiver. Le guide donne aussi les doses, le piège de la rotation et le geste de printemps.

À quoi sert un engrais vert

• Il couvre. La végétation protège la surface de la battance, quand la pluie tasse la terre. Natagora rappelle que les sols limoneux sont sensibles à l'érosion par la pluie, le vent et le soleil.
• Il structure. Les racines pivotantes des crucifères et le chevelu dense des graminées fissurent le sol. Enfouie, la matière fraîche fait proliférer les vers de terre (GRAB).
• Il nourrit la culture suivante. Les légumineuses (vesce, trèfle, fève) captent l'azote de l'air.
• Il freine les adventices et accueille les insectes. Le sarrasin et le seigle freinent les herbes spontanées. La phacélie et le sarrasin sont mellifères (GRAB).

Les six espèces, avec leurs dates

Notre collection Engrais verts propose la Moutarde blanche, la Vesce d'hiver, la Vesce d'été et le Trèfle blanc. Elle contient aussi la Fève Longue de Belgique et le Mélange mellifère et engrais vert. La fiche du mélange cite parmi ses espèces la phacélie, le sarrasin, la moutarde, la vesce et le trèfle. La fève est un engrais vert qu'on peut manger. Sème-la en février et mars pour une récolte de mai à juillet. Une variété rustique se sème aussi en octobre et passe l'hiver (Velt).

Choisis d'après la date où ta planche se libère.

• En août. Sarrasin (jusqu'à fin août), moutarde blanche ou phacélie. Le sarrasin et les crucifères ont besoin de six à huit semaines de végétation. En été, le GRAB compte au moins deux mois avant la culture suivante, soit un mois de culture puis un mois d'attente.
• Début septembre. Moutarde blanche ou phacélie jusqu'à la mi-septembre, ou vesce d'hiver. En Wallonie, les agriculteurs en zone vulnérable doivent avoir un couvert en place pour le 15 septembre sur les terres récoltées avant le 1er septembre. Prends cette date comme repère.
• De la mi-septembre à octobre. Seigle seul ou avec de la vesce d'hiver, ou trèfle blanc.

Le piège de la rotation

• La moutarde blanche est une crucifère. Elle est de la famille du chou, du radis, du navet et de la roquette. La hernie des crucifères survit plus de dix ans dans le sol. Elle touche toutes les crucifères qui suivent (DRIAAF Île-de-France). Velt parle de délais qui vont jusqu'à cinq ans pour le chou et ses proches. Ne sème pas la moutarde là où tu mets des choux, des radis, des navets ou de la roquette, ni juste avant. Le mélange mellifère cite la moutarde dans sa fiche. Il suit la même règle.
• Ne la confonds pas avec la moutarde de Chine. La Green in Snow et la Métis rouge sont des légumes feuilles qu'on cultive pour les manger. Ce sont aussi des crucifères, soumises à la même règle.
• Vesce et trèfle sont des légumineuses. Elles sont de la famille des pois, des haricots et des fèves. Le GRAB conseille un engrais vert d'une autre famille que la culture qui suit.
• La phacélie n'a aucun légume dans sa famille. Elle peut héberger pucerons et thrips. Elle repousse parfois dans la culture suivante (GRAB). Coupe-la avant les graines.
• Le seigle demande de la prudence. Ses résidus sont allélopathiques, ils freinent la levée d'autres plantes (Agriculture Canada). Après un seigle, plante des plants plutôt que de semer de petites graines juste derrière.

Comment semer

• Prépare la planche. Nettoie-la et griffe la surface, comme le demandent nos fiches.
• Sème à la volée. Si ton sachet est un mélange, remue bien les graines avant, car leurs tailles diffèrent.
• Respecte la dose. Compte 150 à 200 g pour 100 m² de moutarde blanche, 100 à 150 g de mélange mellifère et 50 à 100 g de trèfle blanc. Pour la phacélie, les sources donnent de 1 à 3 g par m². Pour le seigle, les références agricoles vont de 40 à 150 kg par hectare. Suis donc la dose du sachet.
• Recouvre légèrement. Ratisse pour couvrir de 1 à 2 cm (2 à 3 cm pour la vesce). Couvre à peine le trèfle blanc. Tasse ensuite au dos du râteau.
• Arrose en pluie fine. Garde la terre fraîche pendant les dix premiers jours.

Le geste de printemps

Quand couper. Coupe au début de la floraison, avant que les graines se forment. Sinon, l'engrais vert repousse dans ta culture. La vesce d'été se coupe deux à trois mois environ après le semis. La moutarde blanche se coupe dès les premières fleurs. Elles arrivent en 30 jours environ en plein été (GRAB) et en deux mois environ pour un semis plus tardif (notre fiche). La vesce d'hiver se coupe en mars et avril, avant la mise en place des cultures d'été.

Comment couper. Prends une cisaille, une faucille ou une tondeuse réglée haut. Laisse sécher les tiges quelques jours sur place. Ne les enterre pas profondément. Une matière fraîche enfouie fermente mal et peut priver la culture suivante d'azote (GRAB). Laisse-les en paillis ou mélange-les à la surface du sol. Pour la fève, coupe au ras du sol et laisse les racines en terre.

Les gelées font une partie du travail. Phacélie, moutarde blanche et sarrasin gèlent quand le froid passe sous les seuils du tableau. Leurs restes servent de paillis. Si l'hiver reste doux, elles peuvent survivre. Coupe-les alors comme les autres.

Combien attendre avant de planter. Les sources ne s'accordent pas. La fiche de la Vesce d'hiver dit 2 à 3 semaines, Germinance 3 à 6 semaines, le GRAB 30 à 50 jours en plein champ. Compte 2 à 3 semaines avant de mettre des plants. Attends jusqu'à 6 semaines pour de petites graines ou sous une couche épaisse. Si tu dois planter tout de suite, emporte les tiges au compost ou en paillage ailleurs.

Les limites d'un engrais vert

Dans une jardinière

Dans un contenant, le petit volume de terre limite l'effet sur la structure. Un contenant vide l'hiver se protège aussi avec un paillage de feuilles mortes ou de tonte séchée (Natagora). Tu peux aussi y mettre une culture d'hiver. Notre fiche de l'épinard Géant d'hiver Verdil indique qu'il se cultive en balconnière profonde en hiver.

Face au compost

Un engrais vert se décompose vite. Il produit peu d'humus et nourrit surtout la culture qui vient juste après (GRAB). Il ne remplace pas ton compost. Les deux se complètent.

Si ta planche se libère en septembre, lis aussi le guide Que semer en septembre en Belgique.

Pour aller plus loin

• La collection : Engrais verts
• La page Commencer : Dis-nous quelles graines tu as, on te dit quand semer chacune chez toi
• Trois autres guides : Que semer en septembre en Belgique, Calendrier de semis pour la Belgique et Potager sur balcon en Belgique

Photo : Agnieszka Kwiecień (Nova), Wikimedia Commons, licence CC BY-SA 4.0