Récupérer ses graines de tomate par fermentation, étape par étape

Une tomate t'a plu cette année. Bon goût, belle récolte, elle a bien tenu au jardin. Tu voudrais la refaire l'an prochain sans racheter de sachet. Il te faut un verre, de l'eau et quelques jours. La méthode surprend un peu, parce qu'on laisse une moisissure se former. En résumé, tu grattes les graines avec leur gel dans un verre d'eau. Elles fermentent de 2 à 4 jours. Tu les rinces et tu les tries. Elles sèchent ensuite 5 à 7 jours. Une seule condition compte vraiment. La variété doit être reproductible.

Ta variété est-elle reproductible ?

Une variété reproductible (ancienne, de conservation) redonne des plantes qui ressemblent à la plante mère. Un hybride F1 vient d'un croisement contrôlé entre deux parents, fait par un semencier. Ses graines ne reproduisent pas la plante. Selon l'Oregon State University, elles donnent un mélange de types, la plupart moins bons que les parents. L'extension de l'Université de Californie dit la même chose.

Les variétés de tomates de la boutique Vegiwise sont reproductibles. Marmande, Cœur de bœuf, Triomphe de Liège et Potager de Vilvorde s'y prêtent. Si tu ne connais pas la variété d'une tomate, tente l'essai quand même. Tu verras le résultat l'été suivant.

La tomate fait partie des légumes les plus faciles pour garder ses graines. Ses fleurs portent les parties mâle et femelle. Elle se féconde elle-même et n'a pas besoin d'insectes pour nouer (Seed Savers Exchange).

Choisir la plante, puis le fruit

Choisis la plante en juillet, tant que tu peux la comparer à ses voisines. Attache un ruban aux pieds retenus pour les retrouver.

• Un pied vigoureux et sain. Écarte un pied chétif ou malade. Tes graines pourraient transmettre sa faiblesse (UC).
• Des fruits fidèles à la variété en taille, en forme et en couleur.
• Le goût, la tenue ou la précocité que tu aimes. À toi de choisir ton « meilleur ».

Le moment venu, cueille un fruit bien mûr, ni vert ni trop mûr, sans pourriture ni déformation (UC, Oregon State).

Quelques fruits suffisent pour commencer (Seed Savers Exchange). Pour entretenir une variété d'année en année, l'association conseille de récolter sur 5 à 10 pieds. UC recommande plusieurs fruits, si possible sur plusieurs pieds, pour garder la diversité.

Deux variétés cultivées côte à côte peuvent se croiser par un insecte. Seed Savers Exchange conseille de les écarter de 3 à 15 mètres (10 à 50 pieds). D'autres sources donnent entre 2 et 15 mètres. UC propose une autre solution. Couvre un bouquet de fleurs encore fermées d'un sac en tissu ou en papier, jamais en plastique, pendant quelques jours. Marque ensuite le bouquet avec une étiquette.

La fermentation en quatre étapes

Prépare un verre, de l'eau, une passoire fine, une assiette et un stylo.

1. Extraire (5 minutes). Coupe le fruit en deux. Gratte les graines et leur gel dans un verre étiqueté au nom de la variété. Ajoute 60 à 120 ml d'eau. Le reste du fruit se mange.
2. Fermenter (de 2 à 4 jours). Couvre le verre d'un tulle ou d'un linge. Pose-le à l'abri du soleil, à température ambiante. Oregon State donne 72 heures entre 22 et 27 °C. Au-dessus de 35 °C, les graines s'abîment. Un voile blanc se forme à la surface. C'est normal, c'est même le signal attendu. Passe au rinçage dès qu'il couvre bien la surface. Une fermentation trop longue peut faire germer ou pourrir les graines.
3. Rincer et trier (10 minutes). Retire doucement le voile. Remplis le verre d'eau, remue et laisse reposer. Les graines saines coulent. La pulpe et les graines vides flottent. Vide l'eau avec la pulpe et les graines vides. Recommence jusqu'à ce que l'eau reste claire. Rince une dernière fois dans la passoire, sous le robinet.
4. Sécher (de 5 à 7 jours). Égoutte. Étale les graines en une seule couche sur une assiette, à l'ombre, dans une pièce sèche et aérée. L'assiette en carton convient bien parce qu'elle absorbe l'eau. Sur une assiette en céramique, remue les graines du doigt plusieurs fois par jour. Évite l'essuie-tout, les graines y collent (UC). Une graine sèche casse net au lieu de plier (Seed Savers Exchange).

Pourquoi fermenter plutôt que rincer

Chaque graine baigne dans un gel qui l'empêche de germer dans le fruit. La fermentation détruit ce gel. Elle aide aussi à séparer les bonnes graines des mauvaises. Et elle réduit une partie des maladies portées par la semence (UC).

L'extension californienne l'admet franchement. Tu n'es pas obligé de fermenter. Sans fermentation, tu décolles le gel à la main et le tri est moins sûr. Tu perds aussi la réduction des maladies de semence. La fermentation ne désinfecte pas tout pour autant. Ne prélève jamais de graines sur un pied malade.

Conserver, étiqueter, tester

Quand les graines sont bien sèches, range-les.

• Mets-les dans une enveloppe en papier, puis dans un bocal hermétique. Garde le bocal au frais, au sec et dans le noir. Un sachet de gel de silice absorbe l'humidité qui reste.
• Étiquette l'enveloppe avec la variété et l'année de récolte. Note aussi dans un carnet le pied d'origine, la date de récolte et tes impressions.
• Le frigo ou le congélateur conviennent, dans un contenant hermétique. Laisse-le revenir à température ambiante avant de l'ouvrir, pour éviter la condensation (UC).

Une graine de tomate se garde longtemps. La table de l'Université de l'Illinois donne environ 4 ans. Seed Savers Exchange parle de 5 à 10 ans au frais et au sec. Compte sur 4 à 6 ans.

Avant de semer un vieux sachet, fais le test. Pose 10 graines sur un essuie-tout humide, dans un sachet fermé, au chaud, pendant 7 à 14 jours. Si les 10 germent, sème normalement. De 7 à 9, sème un peu plus dense. À 6 ou moins, renouvelle ton stock (Université de l'Illinois).

Ton sachet maison peut aussi aller dans l'app Vegiwise. Elle te dit quand le semer chez toi.

Et les autres légumes ?

La tomate est facile parce qu'elle se féconde elle-même. D'autres légumes demandent plus de soin. Le classement ci-dessous est tiré des fiches des universités de l'Oregon et de Californie.

Garder tes graines pour ton jardin ne pose aucun problème. La vente ou l'échange régulier de semences suit des règles européennes, qui ont changé ces dernières années. Renseigne-toi avant de te lancer. Notre guide Semences reproductibles, F1, variétés anciennes fait le point.

Pour aller plus loin

• La collection : Tomate Lovers
• La page Commencer : Dis-nous quelles graines tu as, on te dit quand semer chacune chez toi
• Trois autres guides : Semences reproductibles, F1, variétés anciennes, La tomate Triomphe de Liège et Calendrier de semis pour la Belgique

Photo : Mustafa Akın, Pexels